Las bacterias

Probablemente, las bacterias fueron los primeros seres vivos que habitaron la Tierra y, sin embargo, debido a su diminuto tamaño no hemos sabido que existían hasta que se inventó el microscopio. En tu mesa, en tu ropa, en el aire, en el agua o en la tierra, incluso dentro de tu cuerpo, existen millones y millones de bacterias que tus ojos no pueden ver. Las bacterias viven en cualquier parte, ¡pero no te preocupes!, la gran mayoría de ellas son útiles y beneficiosas para nosotros.

¿QUÉ ASPECTO TIENEN LAS BACTERIAS?

Las bacterias son seres unicelulares, lo que quiere decir que están formadas por una única célula. Esta célula está viva y por lo tanto crece, se alimenta y utiliza energía, se reproduce y se relaciona con el medio en el que vive.

No todas las bacterias son iguales. Conocemos unas 1.600 especies de bacterias. Hay muchas formas de clasificarlas. Por su forma distinguimos cocos, bacilos, espirilos y vibrios.

• Los cocos son redondeados, como pequeñas esferas. A veces se juntan de dos en dos, otras veces forman cadenas que recuerdan las cuentas de un collar, y en otras ocasiones se unen formando racimos como los de las uvas.


• Los bacilos son alargados, como si fueran diminutos bastoncillos. ¡Imagina algo parecido a una sopa de fideos pequeños!


• ¡Los espirilos tienen una forma divertida! Están enrollados en espiral y pueden recordar a un muelle, a un tirabuzón o a un sacacorchos.


• Los vibrios tienen una forma curvada parecida a las comas que utilizamos para escribir o a un bumerán.

Bacterias con forma de coco

¿CÓMO SON LAS BACTERIAS POR DENTRO?

La célula de las bacterias está rodeada de una pared celular gruesa que la protege. Por dentro de esta pared existe una membrana celular que la envuelve y que funciona como un “filtro” que deja entrar y salir de la célula solo algunas sustancias. Por dentro de la membrana está el citoplasma, una sustancia transparente y algo viscosa formada sobre todo por agua y proteínas. En el citoplasma hay ribosomas que son como pequeñas fábricas con forma redondeada donde se producen proteínas.

A diferencia de otras células, las bacterias son células procariotas, es decir sin núcleo. Al no tener núcleo, el material genético, la sustancia que contiene toda la información necesaria para que la célula funcione, flota en el citoplasma. Algunas bacterias tienen uno o varios flagelos, una especie de pelos especiales que permiten que la bacteria se mueva. Los flagelos ayudan a la bacteria a desplazarse en busca de alimento o a alejarse de las cosas que pueden hacerla daño.

¿CÓMO SE REPRODUCEN?

Muchas bacterias se reproducen en pocos minutos alargándose y dividiéndose por la mitad en dos. A su vez, estas dos bacterias pueden convertirse en cuatro y estas cuatro en ocho, y así sucesivamente ¡Las bacterias se reproducen con mucha rapidez! Ahora bien, para reproducirse necesitan que las condiciones del medio en el que viven sean favorables.

División de una bacteria

¿CÓMO SE ALIMENTAN LAS BACTERIAS?

Algunas bacterias pueden fabricar sus propios alimentos. Otras los obtienen de sustancias que proceden de otros seres vivos, alimentándose de estos o de restos de animales y vegetales.

¿QUÉ HACEN LAS BACTERIAS?

Muchas bacterias son beneficiosas. ¿Sabías que el yogur procede de la leche que es fermentada por dos tipos de bacterias? ¿Y qué en la fabricación del queso intervienen también bacterias?

Algunas bacterias se utilizan en la elaboración de alimentos como la leche o el queso, en la obtención de medicamentos como algunos antibióticos, e incluso para fabricar detergentes o curtir el cuero.

Las bacterias que viven en tu cuerpo ayudan a luchar contra las enfermedades, a digerir y absorber los alimentos o a producir vitaminas.

Las bacterias también afectan a la naturaleza y a la composición del suelo. Algunas bacterias descomponen las plantas y los animales muertos o sus residuos. Los productos de esta descomposición enriquecen el suelo y son utilizados por las plantas como alimento. ¡Las bacterias nos ayudan a reciclar! Algunas bacterias producen oxígeno. Una parte importante del gas natural que utilizamos para cocinar o calentarnos procede de depósitos formados por la respiración de un tipo especial de bacterias que vivieron hace millones de años.

En la actualidad, gracias a los avances de la tecnología, podemos incluso modificar algunas bacterias para conseguir medicamentos y vacunas.

Algunas bacterias son perjudiciales y producen enfermedades en las personas y en los animales. Las bacterias pueden contaminar los alimentos y producir intoxicaciones. A ellas se deben enfermedades tan conocidas como la tuberculosis, la peste, la sífilis, el tétanos, el cólera y muchas formas de neumonía. La mayoría de las enfermedades producidas por bacterias se curan con antibióticos.

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