Los virus

¿Sabías que los virus son responsables de muchas enfermedades que conoces? Los catarros, la gripe, la varicela, ¡hasta las verrugas! son una pequeña parte de una larga lista de enfermedades producidas por virus.

¿QUÉ SON LOS VIRUS?

Sabemos que los seres vivos están formados por células. Las células son los elementos más pequeños que tienen vida, es decir, se alimentan, respiran, eliminan las sustancias que no necesitan, se relacionan con el medio que las rodea y se reproducen.

Los virus son unos organismos un poco especiales. No son seres vivos porque no son capaces de realizar la mayoría de estas funciones. Sin embargo, sí son capaces de reproducirse y para ello, necesitan invadir las células de los seres vivos.

Los virus pueden invadir un ser vivo y multiplicarse dentro de él, es decir pueden infectarlo. Cada virus infecta solo a un tipo determinado de células.

Virus de la rabia

¿CÓMO SON LOS VIRUS?

Los virus son muy pequeños. Tan pequeños, que solo desde que en el siglo pasado se consiguieron fabricar microscopios muy avanzados hemos sido capaces de verlos. Existen miles de tipos distintos de virus. ¡Piensa que hay unas 100 clases de virus que producen catarros!

Los virus son muy sencillos. Están formados por dos estructuras. Tienen una cubierta exterior que los rodea que se llama cápsida o cápside. La cápsida es una especie de cápsula que está formada por proteínas. Además, encerrado en el interior de la cápsida hay un material con forma de filamento. Este material recibe el nombre de material genético y contiene las instrucciones necesarias para fabricar nuevos virus iguales.



Bacteriófago

Los bacteriófagos son virus que solo infectan a las bacterias.

Los virus tienen formas muy diversas. Por ejemplo, algunos son esféricos, otros pueden recordar por ejemplo a un dado y otros, como los que infectan las bacterias, recuerdan a un pequeño cohete con una cabeza y una cola.

¿QUÉ HACEN LOS VIRUS?

Los virus producen enfermedades que afectan a las personas, a los animales, a las plantas y a las bacterias. Algunas son leves, mientras que otras pueden poner en peligro la vida. Seguro que has oído hablar de la gripe, la varicela, el sarampión, la rabia, la hepatitis o el SIDA. La lista de enfermedades producidas por los virus en el ser humano es muy larga.

Virus de la gripe

¿CÓMO SE MULTIPLICAN?

Los virus para poder multiplicarse tienen que invadir las células de un ser vivo. Cada virus ataca solo a un tipo determinado de células. Los virus hacen algo parecido a lo que pasa en una guerra. Cuando se invade un territorio todo lo que existe en él se pone a disposición de los invasores.

Cuando un virus invade una célula se deshace de su envoltura y su material genético queda libre dentro de la célula. El invasor, en este caso el material genético del virus, asume el mando de esa célula. La célula deja de realizar su función y como un prisionero obedece las órdenes de su nuevo jefe, el material genético del virus. A partir de este momento todas las funciones de la célula se ponen al servicio del virus para fabricar más virus. Los virus se multiplican dentro de la célula. Cuando el número de virus nuevos es elevado, la célula muere. La célula estalla y los virus quedan libres. Este nuevo ejército de virus invade otras células.

Los virus que producen los catarros, por ejemplo, atacan las células que recubren por dentro tu nariz. Las invaden y se multiplican en ellas hasta que por lo general estallan. Los nuevos virus se extienden a otras células de la nariz que también mueren. La muerte de tus células

¿Cómo se multiplican los virus?

Un virus es un organismo muy pequeño que necesita invadir una célula viva para reproducirse. Una vez en su interior, el virus toma el control de la célula para crear nuevos virus. La célula estalla y los virus quedan libres.

¿CÓMO SE PROPAGAN LOS VIRUS?

Los virus se pueden contagiar de distintas maneras, como por ejemplo por la picadura de insectos, al respirar las gotitas que se expulsan con la tos, a través de objetos contaminados, o por el contacto con sangre u otros líquidos del cuerpo.

Cuando estás acatarrado toses o estornudas. En las gotitas casi invisibles que expulsas, los virus de tu nariz pasan al aire, o por ejemplo, a tus manos. Si una persona respira cerca de ti, los virus se pueden introducir en su nariz. Si toca objetos infectados puede llevarse los virus a la nariz, los labios o la boca.

El virus que causa el SIDA se contagia a través de la sangre y otros líquidos del cuerpo. El virus de la rabia está en la saliva y se contagia por la mordedura de un perro enfermo de rabia. Otros virus se contagian por la picadura de un mosquito que antes ha picado a una persona o animal enfermo.

Los virus producen también gran variedad de enfermedades en las plantas y daños serios en los cultivos. La forma más importante para su propagación son los animales que se alimentan de ellas. A menudo, los insectos llevan en su boca a las plantas sanas los virus procedentes de otras plantas infectadas. Los gusanos también pueden transmitir la infección cuando se alimentan de las raíces.

Virus del SIDA

LA LUCHA CONTRA LOS VIRUS

Cuando un virus entra en tu organismo, tu cuerpo intenta detener la infección. Envía células especiales que atacan a los virus para destruirlos. Estas células forman parte del sistema de defensas del cuerpo, de tu sistema inmunitario. En muchas ocasiones, tu cuerpo logra vencer al virus y los síntomas de la enfermedad desaparecen.

Tenemos muy pocos medicamentos que destruyan los virus. Aunque algunas medicinas ayudan a controlar la enfermedad, la gran mayoría solo se utiliza para que los síntomas, como el dolor de cabeza o la fiebre, sean menos molestos. Los científicos están investigando para obtener fármacos eficaces que luchen contra los virus. Los antibióticos no sirven para curar las enfermedades producidas por los virus, ya que destruyen otro tipo de gérmenes, las bacterias.

Para evitar las infecciones de los virus se han descubierto las vacunas. Las vacunas están formadas por virus muertos o debilitados. Nuestro cuerpo lucha contra estos virus más débiles y fabrica defensas. Si algún día este virus nos invade, nuestro cuerpo ya está preparado para defenderse. Nuestro cuerpo destruye el virus sin que nos pongamos enfermos.

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