Los protozoos

En el agua de las charcas, los lagos, los ríos y los océanos, hay pequeños seres vivos. La mayoría de los protozoos solo pueden verse si utilizamos un microscopio. ¿Sabes que existen más de 20.000 especies?

¿QUÉ SON LOS PROTOZOOS?

Los protozoos forman uno de los grupos de seres vivos más primitivos. Tienen formas muy diferentes. Son organismos unicelulares, es decir, están formados por una sola célula. Esta célula es muy sencilla: la membrana celular rodea el citoplasma que contiene el núcleo, y en el citoplasma apenas hay orgánulos.

Los protozoos se alimentan de algas, de bacterias, de los productos de desecho de otros organismos, e incluso, de otros protozoos. Por lo general, se reproducen dividiéndose por la mitad.

La mayoría de ellos se encuentra en medios acuáticos, pero también viven en la tierra húmeda o a expensas de otros animales, como peces, reptiles, anfibios e, incluso, el propio ser humano.

Reproducción de una ameba

Las amebas se dividen en dos mediante un proceso en el que producen dos pequeñas células hijas. Después de un periodo de alimentación y crecimiento, estas dos células hijas volverán a dividirse.

LOS PROTOZOOS SE MUEVEN

Muchos protozoos son capaces de moverse, lo que les permite relacionarse con el medio que los rodea. Pueden, por ejemplo, alejarse de la luz o capturar su alimento. Según sea su forma de desplazarse, reciben nombres distintos.

Algunos protozoos tienen unos pequeños pelos móviles en su superficie llamados cilios. Cuando los cilios se mueven, el protozoo puede desplazarse de un lado a otro. Estos protozoos se llaman ciliados.

Otros solo tienen algún pelo muy grueso, que se llama flagelo, algo parecido a una cola o a un látigo, que les impulsa para moverse. Estos protozoos se llaman flagelados.

Imagínate ahora que te mueves arrastrándote por el suelo. Estiras una pierna y la vuelves a encoger, o sacas el codo para impulsarte y lo pegas otra vez al cuerpo. Pues algunos protozoos realizan un movimiento parecido. El cuerpo de la célula, el citoplasma, forma prolongaciones que aparecen y desaparecen continuamente, como si se estiraran y luego se encogieran. Estas prolongaciones se llaman seudópodos (falsos pies) y permiten que los protozoos se desplacen. Este tipo de movimiento se llama ameboide, y los protozoos que lo realizan se conocen como ameboides.

Paramecio

Los protozoos ciliados, como el paramecio de esta fotografía, son organismos unicelulares que se mueven gracias a unos pequeños pelos llamados cilios. Los cilios también sirven para crear corrientes en el agua que ayudan a arrastrar pequeñas partículas de alimento.

ALGUNOS PROTOZOOS MUY CONOCIDOS

Uno de los protozoos más conocidos es la ameba. Las amebas viven en el agua dulce, en la tierra húmeda o a expensas de algunos animales. Se desplazan formando seudópodos.

Las amebas se alimentan también gracias a estos falsos pies. Los seudópodos rodean las partículas de alimentos como si las abrazaran. Cuando dos seudópodos se unen, introducen su alimento en el citoplasma.

Algunas amebas son perjudiciales para el ser humano. La Entamoeba histolytica es una ameba que vive en los países tropicales y que produce la amebiasis, una enfermedad que provoca una diarrea grave. La amebiasis puede afectar al hígado o a los pulmones.

El paramecio es un protozoo que tiene forma de zapatilla. Abunda en las charcas de agua dulce de todo el mundo. Está cubierto de cilios que le sirven para moverse y para producir corrientes de agua, que utiliza para alimentarse y respirar. ¡Qué mareo!; se mueven en el agua formando una espiral y a la vez dan vueltas sobre sí mismos.

El paramecio tiene dos núcleos. Uno grande, sin el cual no puede vivir, y uno o dos pequeños, sin los cuales no puede reproducirse. Por lo general, se reproduce dividiéndose en dos.

Algunos protozoos, como los Plasmodium, son muy conocidos porque producen en los seres humanos una enfermedad que se llama malaria o paludismo. Esta enfermedad es muy frecuente en las regiones tropicales y subtropicales, especialmente en África. El contagio se produce por la picadura de una clase de mosquito.

¿Has oído hablar de la enfermedad del sueño? Pues la ocasiona un protozoo llamado tripanosoma. Este protozoo vive en la boca de la mosca tsetsé. Las personas se contagian por la picadura de esta mosca.

Aunque algunos protozoos producen enfermedades en el ser humano, la mayoría de ellos son beneficiosos y necesarios para que exista vida en el agua. Podríamos comparar los protozoos con una depuradora. Consumen materia orgánica y bacterias del agua, y por esta razón, ‘limpian’ los medios acuáticos.

Ameba capturando a un paramecio

En la fotografía se muestra a una ameba que captura a un paramecio rodeándolo con dos grandes prolongaciones de su citoplasma, llamadas seudópodos o falsos pies.

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